Le capital risque ou venture capital est une terminologie financière d’origine américaine, qui est née juste à la fin de la deuxième guerre mondiale, favorisée par une épargne longue disponible, celle des fonds de pension et des compagnies d’assurance. Les financiers s’accordent à donner au Général Georges DORIOT, la paternité de la forme moderne de capital risque et l’initiative de créer en 1946, la première société à capital risque connu par «American Research & Development Corporation» (ARD) qui prend des participations au capital de petites sociétés innovatrices et à fort potentiel de croissance et de rentabilité. Cette société entrera dans l’histoire en réalisant un des plus beaux «deals» de l’histoire du capital-risque: un investissement dans Digital Equipement Corporation DEC dont la valeur sera multipliée par 6000⁽¹⁾. 

Malgré les quelques success stories dans le secteur de l’électronique, la percée de ce nouveau concept et de cette nouvelle culture n’était pas évidente à cette époque, due essentiellement à l’absence d’un cadre juridique organisateur des pratiques des Venture Capital Companies ‘VCCs’. Il a fallu douze ans, pour qu’en 1958, le gouvernement américain promulgue le décret de la Small Business Investment Act qui a permis la création des «Small Business Investment Companies» (SBIC). Ces SBICs sont des sociétés d’Investissement soutenues financièrement par l’Etat Régional ou Fédéral à travers une participation qui peut atteindre 75% du capital (soit 3 fois la mise des fondateurs) et ce pour le soutien financier des petites et moyennes entreprises innovantes. Les SBICs (ou VCCs) représentaient à l’époque et même de nos jours la source "institutionnelle" la plus importante des fonds à long terme pour les PMEs américaines.

C’est à partir de 1958 que l’on a commencé à parler de l’industrie de venture capital qui s’est définitivement confirmée à la fin des années 60 avec le développement de l’industrie électronique notamment autour de «Road 128» dans le Massachusetts et dans la «Silicon Valley» au nord de la Californie. En 1977, et suite au succès des interventions des SBICs, le gouvernement américain a rehaussé la loi de 1958 par une seconde loi fortement incitative accordant plus d’avantages fiscaux aux sociétés à capital risque et à ses souscripteurs, avec surtout l’assouplissement des règles de gestion des caisses de retraite et de dépôts. Une année après 1978, cette loi avait créé un saut qualitatif et quantitatif dans l’industrie du Venture Capital aux Etats-Unis, et un boom dans les industries innovantes à haute valeur ajoutée, lié à la fois au développement de nouveaux créneaux de la haute technologie fortement rémunérateurs et à l’engagement d’entrepreneurs privés américains hautement qualifiés. Des sociétés telles que Microsoft, MacIntosh, Intel, Sun Microsystems, Compaq, et de nos jours Yahoo, et Amazon pour ne citer que quelques exemples de sociétés étaient soutenues dès leur démarrage par des Sociétés à Capital Risque. Aujourd’hui, le Venture Capital aux USA compte plus de 1000 fonds dont les 2/3 sont spécialisés dans le financement de projets innovants et high-tech. 

De l’autre coté de l’Atlantique, en Europe, il a fallu attendre un quart de siècle, et être relancé et convaincu de l’effet de boom de 1978 aux USA, pour que le capital-risque débarque en Grande Bretagne, qui est devenu le premier marché européen du capital-risque. Huit ans après en 1985, l’Allemagne, la France et autres pays Européens ont institutionnalisé le capital risque. A titre d’exemple la France compte aujourd’hui 60 sociétés de capital risque regroupées au sein de l’Association Française des Investissements en Capital-risque (AFIC). Nombre de pays asiatiques ont eux aussi suivi la tendance et introduit officiellement le Capital Risque dans les années 90, à l’exception de Singapour et d’Israël qui l’avaient introduit plus tôt. De même certains pays africains tels que l’Afrique du Sud, la Tunisie, le Cameroun, Ghana, la Côte d’Ivoire ont suivi cette tendance vers les mi-90. 

(1) Source: Tout-Savoir sur le Capital Risque, de Gilles Mougenot, Edition City&York